10 апреля президент Азербайджана Ильхам Алиев посетил Казахстан с однодневным официальным визитом. Этот визит состоялся примерно через шесть месяцев после первого официального визита президента Казахстана Касым-Жомарта Токаева в качестве главы государства в Азербайджан в августе 2022 года. На повестке дня стояли проекты, связанные с Транскаспийским международным транспортным маршрутом (ТМТМ), или Средним коридором, и транзитом энергоносителей из Казахстана в Европу через Азербайджан, хотя ряд документов был подписан и в других областях, в том числе в сфере телекоммуникаций и науки.
В ходе совместной пресс-конференции со своим азербайджанским коллегой Токаев подчеркнул важность полного использования потенциала Среднего коридора. По словам президента Казахстана, для этого Астана подчеркивает необходимость повышения уровня логистических услуг, создания единых транспортных операторов, модернизации технических и тарифных условий, устранения административных барьеров и появления замкнутого логистического цикла. Обе страны мотивированы растущим спросом на дальнейшее развитие этого проходного пути, который возник в последние месяцы, поскольку европейские компании переориентировались с транзитных маршрутов, где доминирует Россия, из-за западных санкций.
По данным ADY Express, дочерней компании «Азербайджанских железных дорог», за первые десять месяцев 2022 года объем контейнерных грузов, перевезенных по ТИТР, увеличился на 45 процентов по сравнению с аналогичным периодом 2021 года. Рост грузоперевозок между Азербайджаном и Казахстаном был еще выше. ADY Express сообщает, что общий вес железнодорожных грузов, перевезенных между Азербайджаном и Казахстаном, увеличился в восемь раз, достигнув 950 000 тонн в период с января по октябрь 2022 года. Примечательно, что 96 процентов этих грузов были отнесены к категории транзитных. Кроме того, за последний год резко (на 75 процентов) возросли грузоперевозки между Азербайджаном и Грузией.
Однако, несмотря на эти цифры, Средний коридор все еще отстает от пропускной способности контролируемых Россией маршрутов на севере, хотя на 2 000 километров короче. В то время как по Среднему коридору, по оценкам, в 2022 году будет перевезено до 80 000 единиц в двадцатифутовом эквиваленте (TEUs), по северным маршрутам в 2021 году было перевезено 1,5 миллиона TEUs, что составило примерно 4 процента всех грузов, перевозимых между Китаем и Европой (остальное было перевезено по морским маршрутам).
Азербайджан и Казахстан в координации с другими странами-участницами, включая другие государства Центральной Азии и Турцию, приняли широкий спектр мер по оптимизации Среднего коридора. Эти меры направлены не только на привлечение большего сегмента грузов, следующих транзитом между Азией и Европой, но и, что, возможно, более важно, на улучшение связи между странами, расположенными вдоль этого маршрута, который имеет большое геополитическое значение для противодействия китайскому и российскому влиянию в регионе. Усилия в этом направлении включают проекты по модернизации портов вдоль Каспийского моря, а также по улучшению автомобильных и железных дорог, которые будут использоваться на этом маршруте. Процесс координировался в рамках «Дорожной карты на 2022-2027 годы» по развитию и эксплуатации Среднего коридора», которая была принята на второй трехсторонней встрече министров иностранных дел и транспорта Азербайджана, Казахстана и Турции в Актау, 25 ноября 2022 года.
С этой целью Азербайджан также начал технические работы по расширению пропускной способности железной дороги Баку-Тбилиси-Карс (БТК). По словам Алиева, на эти цели будет инвестировано 120 миллионов долларов, а работы планируется завершить в следующем году. Это расширение увеличит пропускную способность линии БТК с 1 миллиона тонн в год до 5 миллионов - что является значительным и амбициозным событием, учитывая, что с момента запуска в 2017 году по БТК было перевезено в общей сложности лишь около 1,5 миллиона тонн грузов.
Между тем, Азербайджан также планирует увеличить мощность Бакинского международного морского торгового порта, крупнейшего морского порта на Каспийском море, с 15 миллионов до 25 миллионов тонн. Аналогичным образом, Казахстан начал кампанию по модернизации своих каспийских портов. В июле 2022 года Токаев поручил правительству превратить казахстанские морские порты в крупный центр в регионе Каспийского моря. Президент Казахстана заявил: «Казахстан никогда не был морской страной и поэтому не задействовал в полном объеме возможности морских перевозок. ... требуется укрепить морской флот и создать контейнерный хаб в порту Актау». Кроме того, в результате усилий по оптимизации Астане удалось сократить время транзита товаров через территорию Казахстана по Среднему коридору с 12 дней до шести.
В ходе визита президента Азербайджана в Казахстан 10 апреля Алиев и Токаев достигли дополнительных договоренностей относительно транспортировки казахстанской нефти по азербайджанским трубопроводам, что придает новое измерение Среднему коридору. Необходимость в этом возникла в связи с осложнениями, с которыми столкнулся Казахстан при транзите своей нефти по транс-российскому Каспийскому трубопроводному консорциуму, по которому две трети казахстанской нефти поступает на мировые рынки, в 2022 году. В марте 2023 года Государственная нефтяная компания Азербайджанской Республики (SOCAR) объявила о начале транспортировки казахстанской нефти по трубопроводу Баку-Тбилиси-Джейхан.
Первая и вторая партии нефти по этому маршруту прибыли 23 и 27 марта, соответственно, и были перевезены в рамках генерального соглашения между SOCAR и казахстанской национальной энергетической компанией «КазМунайГаз». Данное соглашение предусматривает ежегодный транзит 1,5 млн. тонн нефти, при этом до конца 2023 года между Баку и Актау запланировано от 12 до 14 рейсов танкеров. Алиев и Токаев также договорились увеличить объем нефти, транспортируемой в Европу через азербайджанские территории. Хотя в обозримом будущем трансазербайджанская транспортировка казахстанской нефти вряд ли достигнет объема транзита через КТК, Токаев надеется, что в конечном итоге она увеличится до 20 миллионов тонн в год.
Таким образом, Средний коридор, соединяющий два берега Каспийского моря, играет особую роль в казахстанско-азербайджанских двусторонних отношениях. То значение, которое оба государства придают развитию этого маршрута, улучшению логистических услуг, модернизации инфраструктуры и другим сопутствующим факторам, указывает на то, что положительная тенденция роста перевозок по этому маршруту за последний год имеет потенциал для сохранения и даже увеличения в будущем. И это еще раз подчеркивает, что геополитическая ситуация в регионе меняется по мере того, как государства Южного Кавказа и Центральной Азии стремятся стать более независимыми в своих транзитных и торговых потребностях.